A finales de 2021 iniciará la construcción de LabCHICO, primer laboratorio subterráneo del país donde se realizarán investigaciones de Física de frontera e impulsarán proyectos educativos de vinculación con la ciencia, informó Eric Vázquez Jáuregui, investigador del Instituto de Física (IF) de la UNAM y responsable del proyecto.

En esta iniciativa que se planeó desde hace tres años, participan la UNAM y el Consejo de Ciencia, Tecnología e Innovación del Estado de Hidalgo, financiadores de la edificación dentro de una mina en desuso, que cuenta con un túnel de 100 metros de profundidad cubierto de roca, donde se hará una caverna de 25 a 30 metros cuadrados para instalarlo.

LabCHICO estará dentro del Geoparque Comarca Minera, en el ejido El Puente, donde se ubica un grupo de minas que no son explotadas. “La razón principal por la que se encuentra en el interior de una mina es para reducir el flujo de rayos cósmicos”, detalló.

Vázquez Jáuregui explicó que en la superficie de la Tierra somos bombardeados por partículas llamadas rayos cósmicos, que al chocar con la atmósfera producen cascadas de partículas que golpean la superficie del planeta. En su mayoría son muones que están constantemente atravesando.

“Hay física muy interesante para la cual estos muones son un ruido que afecta a los experimentos. No lo podemos quitar más que poniendo nuestro experimento en un lugar donde no lleguen los muones y por eso nos metemos en una mina, donde tenemos una cobertura de roca que sirve como filtro para detenerlos. En este laboratorio en vez de que un muon pase cada minuto, pasa cada hora y eso disminuye el ruido”, explicó.

En el sitio, científicos del IF y el ICN están involucrados en experimentos de astropartículas en laboratorios subterráneos. Realizan investigación en física experimental de neutrinos y en búsqueda de materia oscura. “Esta instalación permitirá hacer prototipos y estudiar materiales para experimentos de frontera que estudian las propiedades de los neutrinos y las de la materia oscura”, detalló.

Con el grupo de Vázquez Jáuregui del IF colaboran los investigadores Alexis Aguilar Arévalo y Juan Carlos D’Olivo Saez, del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN); así como Carles Canet Miquel y Miguel Ángel Cruz Cruz, del Centro de Ciencias de la Atmósfera (CCA), todos de la UNAM.

“La idea que tenemos y que está muy avanzada es construir en México lo que sería el primer laboratorio subterráneo con fines de investigación básica aplicada, y también educativos. El proyecto inició mediante de una colaboración que tenemos con investigadores del Reino Unido a través de un proyecto del Global Challenges Research Fund (GCRF) y de colegas de Argentina”, señaló Vázquez Jáuregui.

Después de tres años se identificó el sitio donde se instalará, se realizaron visitas y estudios geotécnicos y de radiación ambiental (es decir, los ruidos de fondo que habría en el laboratorio). “El estado de Hidalgo ha aceptado construir el laboratorio y estamos definiendo el proyecto ejecutivo para proceder a la construcción antes de que termine este año. La duración de la misma sería de nueve meses”, agregó el científico.

Otro proyecto será para medir la radiación natural de la zona y detectar materiales contaminantes como plomo en agua e impurezas en el líquido, suelos y alimentos.

Para hacer estas mediciones precisas se instalará un detector de germanio que localiza radioisótopos en las muestras, el cual ha sido colocado de manera provisional en dos ocasiones en la mina con el objetivo de estudiarlos a fondo.

Los investigadores esperan que, una vez aprobado el proyecto ejecutivo que se encuentra listo, los trabajos de construcción terminen a mediados de 2022.