Por primera vez, una académica de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia (FMVZ) de la UNAM, Rosa Elena Sarmiento Silva, recibió el premio George E. Brown, Jr. 2020, otorgado por el gobierno de Estados Unidos, debido a su investigación de virus presentes en animales silvestres, la cual busca ofrecer soluciones innovadoras e integrales.

La química farmacéutica bióloga, maestra en Ciencias y doctora en Ciencias Biomédicas por la UNAM, del Departamento de Microbiología e Inmunología de la FMVZ, fue reconocida por presentar la propuesta de investigación más destacada de la convocatoria (2020) que emite el Instituto de la Universidad de California para México y Estados Unidos (UC MEXUS) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) de nuestro país.

Recientemente, abundó, aumentaron las enfermedades emergentes y reemergentes causadas por patógenos virales; 30 por ciento de las zoonosis (patógenos que se transmiten de animales a humanos) están asociadas a virus, por lo tanto es trascendental identificar los circulantes y monitorear sus reservorios para determinar su importancia en la transmisión.

Sarmiento Silva explicó: “integramos un equipo de trabajo entre México y EU, cuyo propósito es proporcionar nuevas tecnologías para la identificación de agentes virales en muestras de baja concentración, así como la posible identificación de nuevos virus en animales silvestres descritos”.

La integrante del Sistema Nacional de Investigadores aseguró que el proyecto, que se lleva a cabo en la península de Yucatán, es ambicioso, porque pretende contribuir a identificar la diversidad de virus en hospederos vertebrados e invertebrados. Para ello se emplean herramientas como la metagenómica.

De igual modo, analizar el impacto de la presencia de reservorios y la aparición de infecciones, generar modelos estadístico-espaciales para identificar áreas de riesgo, contribuir a la formación de jóvenes investigadores y promover la integración activa de estudiantes y profesionales, así como apoyar e impulsar la colaboración sistemática entre instituciones nacionales e internacionales por medio de cursos y seminarios.

Asimismo, determinar qué impacto tiene la fragmentación de los paisajes, producida por los humanos, en la diversidad de especies reservorias de virus de importancia en salud humana y animal.

Al respecto Sarmiento Silva dijo que, por ejemplo, las aves son reservorios del virus de la influenza, lo cual es de gran importancia para la salud humana. “La idea es buscar la diversidad viral por especie; no enfocarnos en un solo virus”.

En tanto, algunas especies de roedores son reservorios de hantavirus que pueden ser transmitidos a humanos y producirles enfermedades fatales, en algunos casos. La búsqueda se hará en los animales que se logren capturar. “Este muestreo nos permitirá plantear modelos de análisis de riesgo para la salud de los humanos”, explicó la científica universitaria.

Expuso que esta investigación tiene gran relevancia en el contexto de la pandemia por SARS-CoV-2. “El mundo no ha sido paralizado por una bacteria o un hongo, sino por virus. Eso nos lleva a la importancia de su estudio”.

La COVID-19 puso de manifiesto la necesidad del estudio de la salud de manera integral, bajo el concepto de Una Sola Salud; el trabajo en equipo de médicos veterinarios, químicos, biólogos, entre otros. Hacerlo de esta forma ha hecho posible que en poco tiempo hoy contemos con vacunas, y que la investigación siga adelante también para el desarrollo de fármacos y antivirales, a fin de tener diferentes opciones y estrategias para contrarrestar al coronavirus.

“Recibir el galardón es un premio que no me esperaba y me dio mucho gusto porque se trata de un reconocimiento al esfuerzo del grupo de trabajo en el que hemos colaborado desde hace varios años, con el apoyo de la Universidad y de la FMVZ. Es un honor y un compromiso muy grande”, expresó.

Soy orgullosamente UNAM, al 100 por ciento, ya que me formé desde mis estudios de bachillerato en esta Universidad. Me da mucha satisfacción poder representar a mi institución que tanto me ha dado y por la cual trabajo con mucho gusto todos los días.

La investigación: “Análisis metagenómico viral en reservorios silvestres y vectores de áreas tropicales con alta diversidad biológica en México” es el trabajo de la científica mexicana y de su colaborador Charles Chiu, de la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Ambos fueron reconocidos y obtuvieron dos mil 500 dólares para continuar el desarrollo del proyecto, recursos que se suman a los otorgados por el Conacyt el año pasado.

Rosa Elena Sarmiento aclaró que en la investigación también participa la Escuela Nacional de Estudios Superiores, Unidad Mérida, así como el Laboratorio Central Regional de Mérida, perteneciente al Comité Estatal para el Fomento y Protección Pecuaria del Estado de Yucatán. “El proyecto contempla año y medio de trabajo, lo cual significa que para agosto o septiembre del año que entra estaremos entregando resultados al Conacyt”.

En el proyecto también colaboran, por México: Gerardo Suzán Azpiri, María José Tolsá García y Ana Laura Vigueras Galván, del Laboratorio de Ecología de Enfermedades y Una Salud, del Departamento de Etología, Fauna Silvestre y Animales de Laboratorio de la FMVZ; así como Gabriel Ernesto García Peña, del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales, y Carlos Machain Williams, de la Universidad Autónoma de Yucatán.

Por el extranjero, Alicia Sotomayor González (egresada de la FMVZ), Claudia Sánchez San Martín y Scot Federman, de la UCSF, y David Roiz, del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia.